Toda guerra es un infierno. Toda guerra es matanza y destrucción, e históricamente los civiles son desproporcionadamente las víctimas inocentes de las guerras. La guerra urbana es un tipo único de infierno no solo para los soldados, que enfrentan asaltos desde un millón de ventanas o túneles profundos debajo de ellos, sino especialmente para los civiles. Los no combatientes han representado el 90% de las bajas, según expertos humanitarios internacionales, en las guerras modernas que han ocurrido en áreas urbanas pobladas como Mosul en Irak y Raqqa en Siria, incluso cuando una potencia occidental como Estados Unidos está liderando o apoyando la campaña. La destrucción y el sufrimiento, por terribles que sean, no constituyen automáticamente crímenes de guerra; de lo contrario, casi cualquier acción militar en un área poblada violaría las leyes del conflicto armado, reglas destiladas de un complicado entramado de tratados internacionales, fallos judiciales y convenciones históricas.

Escenas de devastación, como los ataques de Israel al campo de refugiados de Jabalya en el norte de Gaza a principios de esta semana, rápidamente provocan acusaciones de que Israel está cometiendo crímenes de guerra, como matar civiles indiscriminadamente y realizar ataques de venganza. Pero los crímenes de guerra deben evaluarse basándonos en evidencias y los estándares del conflicto armado, no un vistazo rápido a las secuelas desgarradoras de un ataque. Las fuerzas de Hamas violaron indiscutiblemente múltiples leyes de la guerra el 7 de octubre al tomar rehenes israelíes y violar, torturar y atacar directamente a civiles, así como continuar atacando centros de población israelíes con cohetes.

Años de evaluaciones de inteligencia e informes de medios han mostrado que Hamas también comete crímenes de guerra al usar escudos humanos para sus armas y centros de mando y al poner intencionalmente capacidades militares en sitios protegidos como hospitales, mezquitas y escuelas.

Por otro lado, nada de lo que he visto muestra que las Fuerzas de Defensa de Israel no estén siguiendo las leyes de la guerra en Gaza, especialmente cuando las acusaciones de que las FDI están cometiendo crímenes de guerra a menudo llegan demasiado rápido para haber sido un examen de los factores que determinan si un ataque, y las bajas civiles resultantes, son legales. Los factores que deben evaluarse son las principales dimensiones de los principios de derecho humanitario internacional más comúnmente acordados: necesidad militar, proporcionalidad, distinción, humanidad y honor. El presidente Joe Biden y varios países europeos, incluidos el Reino Unido, Alemania y Francia, están apoyando la autodefensa de Israel, incluso mientras expresan preocupaciones sobre la situación humanitaria en Gaza. Aunque el estatus legal de Gaza no está resuelto bajo la ley internacional, Israel no necesita permiso para entrar en el territorio y recurrir al uso de la fuerza para llevar a cabo operaciones defensivas, porque el derecho de Israel a la autodefensa inmediata y unilateral de acuerdo con el Artículo 51 de la Carta de la ONU es universalmente reconocido.

Israel se ha comprometido a obedecer el derecho internacional, y uno de sus pilares es la proporcionalidad. El concepto a menudo se malinterpreta para permitir solo un número igual de bajas civiles en ambos lados, considerando cualquier número desproporcionado como desproporcionado. Pero la proporcionalidad es en realidad un requisito para tener en cuenta cuánto daño civil se anticipa en comparación con la ventaja militar concreta y directa esperada, según los protocolos de la ONU. En otras palabras, un alto número de muertes civiles en Jabalya podría potencialmente considerarse legal bajo el derecho internacional, siempre que el objetivo militar sea de alto valor. Las Fuerzas de Defensa de Israel dijeron que el objetivo en este caso era el comandante superior de Hamas que supervisó todas las operaciones militares «De los principios restantes de la ley de la guerra –distinción, humanidad (que, como lo expresa el Comité Internacional de la Cruz Roja, ‘prohíbe infligir todo sufrimiento, lesión o destrucción que no sea necesario para lograr el propósito legítimo de un conflicto’) y honor en la conducta de la guerra–, el principio de distinción es el más complejo. Distinción requiere que Israel ‘distinga entre la población civil y los combatientes’ y entre instalaciones civiles y objetivos militares, mientras toma todas las precauciones factibles para evitar bajas civiles.

Hasta ahora las FDI implementan –y en algunos casos van más allá– muchas de las mejores prácticas desarrolladas para minimizar el daño a los civiles en batallas urbanas a gran escala similares. Estas prácticas de las FDI incluyen llamar a todos en un edificio para alertarlos de un ataque aéreo inminente y darles tiempo para evacuar –una táctica que nunca he visto en mis décadas de experiencia, ya que también notifica al enemigo del ataque– e incluso a veces lanzar pequeñas municiones en la parte superior de un edificio para proporcionar una advertencia adicional. Han estado realizando múltiples semanas de solicitudes para que los civiles evacuen ciertas partes de Gaza utilizando transmisiones multimedia, mensajes de texto y lanzamientos de volantes. También han proporcionado rutas que no serán atacadas para que los civiles tengan caminos a áreas no combatientes, aunque ha habido informes trágicos de qué palestinos del norte de Gaza que se trasladaron al sur fueron posteriormente asesinados mientras la guerra se desata en toda la franja. Cuando Hamás usa un hospital, escuela o mezquita con fines militares, puede perder su estatus protegido y convertirse en un objetivo militar legal. Israel aún debe hacer todos los intentos factibles para sacar a tantos civiles del sitio como sea posible, pero los sitios no necesitan estar libres de civiles antes de ser atacados. Desafortunadamente, es esencialmente imposible vaciar una ciudad de todos los civiles antes de llevar a cabo una batalla urbana. Siempre hay personas que se quedan, y puede ser imposible para los ancianos, enfermos, hospitalizados y similares evacuar.

En la densamente poblada Franja de Gaza, donde la mayoría de los palestinos no tienen dónde escapar completamente de los peligros de la guerra, es probable que la proporción de los que se quedan sea mayor, ya que los cruces fronterizos permanecen cerrados para casi todos los gazatíes, muchos palestinos se oponen a irse y Hamás ha advertido a otros que no se vayan. Aun así, incluso si Hamás no tiene interés en cumplir con su obligación de tomar todas las precauciones factibles para minimizar el daño a los civiles, Israel sí y debería. Las FDI deberían tomar medidas como restringir sus fuerzas a porciones más pequeñas de áreas urbanas más grandes mientras continúan proporcionando áreas seguras y rutas de salida de las áreas de combate. Debería continuar sus llamadas para evacuaciones civiles. Debería restringir el uso de ataques aéreos y artillería cerca de ciertas áreas seguras o reuniones de civiles. Debería continuar cooperando con Estados Unidos para facilitar la entrada de suministros humanitarios en Gaza (aunque es razonable bloquear el combustible, que Hamás puede usar en sus ataques y que el grupo también está acaparando mientras se niega a compartirlo con su propia gente).

No hay escape de que perseguir a una organización terrorista desencadena un paisaje de guerra de pesadilla. La imaginería visualmente repulsiva en Gaza recrea esencialmente las mismas escenas que se desarrollaron bajo campañas estadounidenses y aliadas luchando contra Al Qaeda, ISIS y otros grupos terroristas, porque así es como se ve cuando te ves obligado a erradicar una organización terrorista sádica incrustada en un área urbana. Lamentablemente, las exitosas campañas lideradas o respaldadas por Estados Unidos en lugares como Mosul y Raqqa causaron daños por miles de millones de dólares y mataron y desplazaron a cientos de miles de civiles; esa es la cruda realidad de derrotar al terrorismo. Como todos los conflictos similares en tiempos modernos, una batalla en Gaza parecerá que toda la ciudad fue intencionalmente arrasada o bombardeada indiscriminadamente desde el aire –pero no fue así. Israel posee la capacidad militar para hacerlo, y el hecho de que no emplee tales medios es una evidencia adicional de que está respetando las reglas de la guerra. También es una señal de que esto no es venganza –una tergiversación grave de los objetivos israelíes– sino, en cambio, una cuidadosa campaña defensiva para asegurar la supervivencia de Israel.